Jennifer Clement y los libros con vida propia

Los libros tienen su propia vida y pocos destinos literarios lo confirman con tanta claridad como la de La viuda Basquiat. Jennifer Clement, su autora y presidenta emérita de PEN Internacional, conversa con Librotea sobre la odisea de este libro: rechazado por 19 editoriales, revisitado por Dua Lipa para su club de lectura, adquirido por Steven Spielberg para el cine y convertido en un fenómeno entre lectores jóvenes. 

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Entrevista con Jennifer Clement: libros, activismo y el fenómeno de "La viuda Basquiat"

"La vida propia de La viuda Basquiat: del rechazo a Dua Lipa y Spielberg

La travesía de La viuda Basquiat hasta convertirse en un fenómeno de lectura masiva encarna el viaje inverso al que suele dictar la industria editorial. Lo que comenzó como una serie de poemas que Jennifer Clement escribió para su amiga Suzanne Mallouk en los años ochenta, fragmentos de una juventud compartida en el Nueva York subterráneo, tardó décadas en encontrar la forma de libro y el reconocimiento crítico que hoy tiene . 

Durante años, la historia de esa mujer que amó a Jean-Michel Basquiat desde las sombras de la adicción y la pobreza circuló como un rumor literario, hasta que NPR la nombró el mejor libro de 2015 en siete categorías. Su siguiente salto hacia un público nuevo y masivo ocurrió en junio de 2025, cuando Dua Lipa la eligió como lectura del mes para su club de lectura Service95, lanzando además un podcast donde ambas conversan sobre cómo la infancia moldea el arte y la fragilidad de aquellos dos veinteañeros que se reconocieron heridos el uno en el otro antes de que la fama y la heroína los separara.

El libro nació como testimonio de una amistad en los bordes y ahora llega a lectores que quizá nunca han pisado una galería de Chelsea, pero que encuentran en esas páginas la misma verdad que Clement buscó cuando escribió los primeros versos para su amiga en un loft sin calefacción.

Jennifer, ¿de qué trata La viuda Basquiat? Cuéntanos sobre la vida propia que ha tenido este libro.

Empecé a escribirlo en 1997 y fue rechazado por 19 editoriales. Finalmente se publicó en Inglaterra en el año 2000. Siendo Basquiat un gran pintor estadunidense, uno pensaría que el libro se hubiera publicado allí primero, pero no ocurrió hasta después de que apareciera en Reino Unido. Es un libro que ha tenido mucho éxito, aunque empezó así. 

Lo que sucedió el año pasado fue inédito: Dua Lipa, que tiene 88 millones de seguidores, lo escogió para su club de lectura de junio. Todo el mes lo dedicó a La viuda Basquiat. Nos hicimos amigas. La fui a ver cantar en el Madison Square Garden y luego me invitó a la presentación del libro de Mark Ronson. Allí ella dijo: "Para mí hay una trilogía neoyorquina muy importante: Éramos unos niños, de Patti Smith, seguido de La viuda Basquiat y terminando con Gente de noche, de Mark Ronson". Fue fantástico porque el libro se reeditó en México. 

Además, Steven Spielberg tiene los derechos —no sé todavía si será película o serie— y acaba de renovarlos, así que todo va por buen camino. Ha sido muy emocionante porque gracias a Dua Lipa el libro ha llegado a un público completamente nuevo y joven. Me llegan muchísimos mensajes sobre él.

¿Cómo decidiste la forma del libro?

No sabía exactamente cómo escribirlo porque esa relación duró solo de 1980 a 1985. La obra que Basquiat hizo a principios de los ochenta es la más valiosa y buscada, y gran parte de esa obra tiene a Suzanne dentro: está pintada, hay referencias a ella. Ella fue su musa. Yo siempre la considero también mi musa, como lo fue de Francesco Clemente, porque antes de escribir La viuda Basquiat le escribí muchos poemas a Suzanne. El libro nace de esos poemas. Es un libro con mucha poesía, a dos voces, donde también está la voz de ella.

Lo escribí yo, pero no son entrevistas. Es una historia de amor trágica, una especie de Romeo y Julieta: se conocen a los veinte años, llegan la fama y las drogas, luego él muere y ella recupera su vida y se vuelve psiquiatra. Para mí es una heroína que ha tenido una vida muy interesante. Contar su historia fue maravilloso.

¿Cómo es la vida propia de un libro?

Es muy interesante. Es un lugar común, pero la verdad es que los libros tienen su propia vida. Lo he vivido con casi todos mis libros, pero especialmente con La viuda Basquiat por el rechazo inicial. Yo seguía apostando por él, lo seguía mandando. Por fin se vendió en Inglaterra y le fue superbién; las reseñas fueron maravillosas. Luego se ha publicado en muchísimos lugares del mundo, poco a poco, y ha tenido mucho éxito. Después desapareció un poco. Lo compró Apple, luego Spielberg, y también en el cine ha tenido su vida. Luego viene lo de Dua Lipa y se convierte en un libro con un gran éxito. La foto de ella con la viuda Basquiat tiene ya como 12 millones de visitas. Ha sido un fenómeno.

La viuda Basquiat

Jennifer Clement

DEBOLSILLO

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Literatura y activismo: el poder de los libros para cambiar sociedades

Para Jennifer Clement, la experiencia llevando novelas al cine y al teatro es muy conmovedora: "He tenido la suerte de que Una historia verdadera basada en mentiras, mi primera novela, se ha puesto muchísimo en teatro. Estuvo en el Teatro Nacional de México, se estrenó dos veces. Luego en París, en francés. Hace un año estaba en Roma porque una compañía italiana la convirtió en obra de teatro. Ver personas que yo inventé caminando y hablando es increíble". 

En cine, la escritora tiene varias cosas cocinándose: Gun Love, La viuda Basquiat y también Lady D, "pero la única que se ha terminado es la adaptación de Prayers for the Stolen. Le fue increíblemente bien: se ganó todos los premios Ariel, dos premios en Cannes, uno en San Sebastián y fue la película mexicana que representó a los Óscar. Es una joya de película", comparte.

Como activista, ¿qué crees que hace falta defender en el mundo literario?

Desde los 33 años soy miembro de PEN Internacional, la organización más antigua y grande del mundo, fundada en 1921. Tenemos 160 centros. Para mí es muy importante porque PEN sostiene que la literatura puede cambiar individuos y sociedades. Hay ejemplos conocidos: Oliver Twist, de Dickens, cambió las leyes laborales infantiles; Germinal, de Zola, transformó las condiciones de los mineros en Francia. La literatura tiene esa posibilidad de generar empatía y cambiar las cosas. Eso me fascina de PEN. Ahora soy presidenta emérita, pero sigo activa. Estuve en Polonia en el congreso. PEN protege a escritores encarcelados, exiliados o asesinados. Hemos tomado muchos casos de periodistas asesinados en México. 

También tengo una exposición en el Museo Memoria y Tolerancia: una instalación de 94 botellas para lágrimas dedicada a Sor Juana Inés de la Cruz. Cada botella es para una persona exiliada —Ovidio, Dante— y casos contemporáneos como Regina Martínez, Miroslava Breach, Salman Rushdie. Es una parte literaria, pero también de activismo y creación plástica.

Estamos en el Festival Internacional de Escritores y Literatura de San Miguel de Allende. ¿Qué significa para ti?

Es el festival literario más importante de San Miguel y es internacional. Hay muchas actividades para mexicanos y una parte en español, que me parece muy importante; además, también vienen escritores de otras partes del mundo. Hay conferencias, clases, todo tipo de eventos. Incluso viene una sección con agentes literarios. 

Este año presenté una conferencia sobre D.H. Lawrence y PEN México, porque Lawrence pudo escribir su obra en México gracias a que PEN México —el segundo país en unirse a PEN Internacional en 1923— lo recibió y lo llevó a Jalapa y Oaxaca. Es una relación muy interesante entre el escritor británico y el país. También di clases. Ha estado muy bonito el festival.

¿En qué punto estás como escritora?

Sigo escribiendo. Ahora estoy con una novela nueva. Siempre hago lo que hago: escribir, trabajar el barro, que me fascina, y estar involucrada en cosas relacionadas con PEN.

¿Qué lee Jennifer Clement?

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